钱，本义是铫，古代一种农具，似今天的铁铲。后来钱作为货币，特指铜钱。古货币有布币、金刀、龟贝等。周朝时，铜钱开始使用，流行在晋、燕、楚等地的钱币称“布币”，其形状如铲，与古代农具“铫”相似，也称钱币。秦始皇统一中国，统一了各国的货币，钱的形状也统一为外圆而内方。钱还是
百家姓中的一种。
周朝设置泉府之官负责铸造钱币。泉府也称钱府，谓货物流通像泉水，源源不断。钱姓的出现与制造钱币的职业和官职有关。
钱姓源出彭姓。相传黄帝与西陵氏之女生子昌意，昌意之孙为高阳氏颛顼，接黄帝之位。颛顼统一了中原部落，生子黎和吴回，两人先后担任祝融氏。祝融氏是上古时期掌管用火的官职，是一个十分重要的部落首领。吴回有子陆终，陆终第三子即彭祖，为彭姓先祖。
彭人族大势强，其中一支形成彭国。商朝时，彭国迁移到今河南原阳地区，随后向东扩展，进入山东济宁地区，不久南下到徐州，史称彭城。商朝后期，彭国衰落，商王武丁灭彭国，之后有彭氏。大彭氏的后裔彭孚在周朝钱（泉）府担任上士官，经理财政，后人以官名为氏。陕西西安是西周都城镐京之地，也是钱氏的发源地。钱姓历史至少有3000多年。
钱姓在上古和中古时期比较单一，很少发生外族和外姓的融入。明、清云南地区哈尼族中钱姓土司是来自临安的钱姓汉族，后裔至今在当地有很大影响。
当代钱姓人口已近220万，为全国第96位大姓姓氏。钱姓主要分布于江苏、浙江、安徽，共占全国钱姓总人口的52％。江苏省为钱姓第一大省，居住了钱姓人口的24％。
